当旅客在12306网站购票时，输入乘车日期、发到站等信息查询没有余票时，页面会在相关车次的席别余票显示列表中出现“候补”字样，旅客可根据需求点击相应车次、席别对应的“候补”区域，系统会将该需求自动加入当前候补购票需求列表。候补订单提交成功后需在30分钟内完成支付，支付后候补购票订单立即生效。

预付款按该单不同组合需求中票款的最高额度计算。若有匹配需求的车票，系统将自动为您生成已支付订单，预付款大于实际票款的，系统将自动退回差额票款；若无法满足您需求的席位，将在截止兑现时间自动终止兑现，系统自动原额退还预付款。

“候补购票”，是未在第一时间买到车票的旅客可以通过提交候补订单的方式排队预订系统第一时间出现的退票或者改签车票。电脑和手机客户端均可操作。选择候补车次坐席后，系统会用绿色、黄色、红色三种颜色的提示，告知旅客目前所处的排队位置，绿色为较少、黄色为中等、红色为较多。

候补购票预付款按订单计算，每单预付款按该单的不同组合需求中票款最高的额度计算（卧铺按下铺票价计算）。用户购票成功结算票款时，预付款若超出实际票款的，系统将自动退回余额。候补购票服务不额外加收任何费用。

候补购票订单的提交、兑现时间与网站运营时间一致，为每日的6:00至23:00。开车时间在0:00-5:59的，候补终止时间不晚于开车前两天的19:00；开车时间在6:00-23:59的，候补终止时间不晚于开车前一天的19:00。