传说蚩尤有八只脚，三头六臂，铜头铁额，刀枪不入。善于使用刀、斧、戈作战，不死不休，勇猛无比。黄帝与蚩尤大战，结果黄帝被蚩尤请来的天神打败，在北斗星的帮助下才得以冲出重围。

有一天，黄帝得到一本《阳符经》，他苦练阵法，用夔皮做鼓面，用雷兽的骨头做鼓槌，并请来天神，重新率兵与蚩尤决战。两军交战，黄帝下令擂鼓，鼓声震天响，蚩尤的士兵听得丧魂失魄。蚩尤看见自己要败，便率领士兵勇猛上前，两军杀得天昏地暗，血流成河。蚩尤战败，在逃跑中被夔皮鼓的鼓声震得不能行走，黄帝把蚩尤捉住，把他给杀了。后来，黄帝尊蚩尤为“兵主”，还把他的形象画在军旗上，用来鼓励自己的军队作战。

尽管各说略有差异，但蚩尤与黄帝曾经交战是无疑的。战争过程则更为曲折，且极具神话色彩。蚩尤善战，“制五兵之器，变化云雾”，“作大雾，弥三日”，黄帝“九战九不胜”、“三年城不下”。《龙鱼河图》载黄帝“不敌”蚩尤，“乃仰天而叹，天遣玄女下授黄帝兵信神符”，即依靠女神“玄女”的力量方才取胜。一说黄帝借助风后所作之指南车方在大雾中辨明方向，获得胜利。

蚩尤的结局，传说多称兵败被杀，或者臣服于黄帝，并主军事！后来天下又乱，黄帝画蚩尤的形像，威慑天下，天下都以为蚩尤不死，并且居黄帝之幕府，于是“八方万邦皆为弭服”。

轩辕黄帝战蚩尤，是中国传说时代极其重要的事件。黄帝胜利之后，一统中原地区，成为华夏正统。