唐朝时期，军队士兵击退了匈奴，八月十五这天胜利归来，于是唐高祖便用一种叫做胡饼的食物犒赏三军，与月亮相比很相似，后来称其为月饼。据史料记载，早在殷、周时期，江、浙一带就有一种纪念太师闻仲的边薄心厚的“太师饼”，这是中国月饼的“始祖”。

南宋吴自牧的《梦粱录》一书，已有“月饼”一词，那时的月饼是菱花形的，和菊花饼、梅花饼、五仁饼等同时存在，并且是“四时皆有，任便索唤，不误主顾”。可见那时候的月饼，不只是在中秋节吃。到了元代，相传人们曾利用馈赠月饼的机会，在月饼中夹带字条，约定八月十五夜，同时行动，赶走外侵。

对中秋赏月，吃月饼的描述，是明代的《西湖游览志会》才有记载：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之义”。中秋吃月饼的习俗在民间逐渐流传。

中秋节吃月饼的习俗始于唐朝。北宋之时在宫廷内流行，后流传到民间，当时俗称“小饼”和“月团”。发展至明朝则成为全民共同的饮食习俗。月饼与各地饮食习俗相融合，又发展出广式、京式、苏式、潮式，滇式等月饼，被中国南北各地的人们所喜爱。