长江跨越11个省级行政区。长江干流流经的所有区域分别为：四川省、江苏省、湖北省、湖南省、青海省、江西省、云南省、安徽省、西藏自治区、重庆市、上海市。实际上长江还有众多支流，它们还流经了甘肃、贵州、陕西、广西、河南、浙江、广东的部分地区。

长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧，最后于崇明岛以东注入东海，全长6387公里，在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马孙河，居世界第三位。

长江干流自西而东横贯中国中部，位于东经90°33′～122°25′，北纬24°30′～35°45′之间。数百条支流辐辏南北，其流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的1/5。淮河大部分水量也通过大运河汇入长江。

长江干流宜昌以上为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称金沙江，长3464公里；宜宾至宜昌河段习称川江，长1040公里；宜昌至湖口为中游，长955公里，流域面积68万平方公里。湖口以下为下游，长938公里，流域面积12万平方公里。