吉他一般来说是六根弦。六根弦粗细各不相同，由上至下的粗细变化是由粗到细。根据物理原理，越粗的弦所能演奏出来的音调约低，而越细的弦所能演奏出来的音调则越高。这样，吉他就能奏出不同音高的乐音了。

吉他是一类典型的弦乐器，也是一类典型的弹拨乐器。吉他在流行音乐、摇滚音乐、布鲁斯、民歌、弗拉门戈中，常被视为主要乐器；在古典音乐的领域里，吉他常以独奏或二重奏的型式演出；在室内乐和管弦乐中，吉他亦扮演着相当程度的陪衬角色。吉他可概略分为两大类：其一，是历史悠久，以木制共鸣箱扩音的木吉他。其二，是发明于二十世纪，以拾音器加上扬声器来扩音的电吉他。

木吉他常被用于古典音乐、民间音乐及流行音乐的演奏或伴奏。电吉他则是在摇滚乐、布鲁斯、爵士乐及流行音乐中，占有其特殊的地位。而电吉他的发明与问世，对西方流行文化及音乐发展也有很重要的影响。然而，随着电子科技与工艺技术的进步与结合，吉他的面貌及内涵，又有了更多的转变。所以，有少数吉他的弦数不是六根，而是更多根。不过不论弦数多少，各种吉他的弹奏原理和技巧都是有相通之处的。