慈禧，即孝钦显皇后，同治帝的生母。1875年同治帝崩逝，择其侄儿爱新觉罗·载湉继承大统，年号光绪。所以慈禧是光绪的姨母，两人是姨甥关系。

慈禧作为晚清重要的政治人物，清朝晚期的实际统治者，在扶植自己这个外甥当上皇帝的时候，慈禧对载湉还是疼爱有加的。但一涉及到权力问题，两人的关系便变得紧张。也由于两人晦暗不明的关系，所以光绪的死因至今还存在争议。

虽是傀儡皇帝，光绪在位期间也确想干一番实事。中日甲午战争中，光绪帝极力主战，反对妥协。光绪二十四年，光绪帝又推行“戊戌变法”。可惜的是都以失败告终。

慈禧太后是中国历史的帝制时代中，少数长期当政的女性，政治手腕堪称干练，尤其擅长操弄亲贵朝臣之间的权力平衡，以维系自身的绝对权威，清朝因为她的能力而续命数十年。

为应自鸦片战争以来，来自欧美列强的挑战，以及压制太平天国等民间反抗势力。慈禧重用李鸿章、张之洞等汉族重臣，在地方上开办洋务运动，是中国发展近代化工业的开始。