奥林匹克运动会起源于古希腊。奥林匹克运动会因举办地点在古希腊奥林匹亚而得名。传说古代奥运会是在其发源地古代希腊由众神之王宙斯所创始的。

第1届古代奥运会于公元前776年举行，到公元394年共举行了293届。运动会每隔1417天即4年举行一届。后来人们将这一周期称为奥林匹克周期。—般历史学家都认为，从公元前776年始，竞技表演以比赛形式出现，因而人们通常把这作为古代奥林匹克运动会的起始年代。后来，由于各种因素，古代奥林匹克运动会经历了很长一段时间的停办。

然而，随着近代体育的兴起，希腊和其他各国人民有志于恢复奥运会这一体育盛事。在1859――1889年，希腊曾举办过4届奥运会，做了初步尝试。自1883年开始，法国人顾拜旦致力于古代奥运会的复兴。经他与若干代人的努力，国际奥林匹克委员会于1894年6月23日成立。主要强调了奥林匹克运动的业余性，规定在奥运会上只授予优胜者荣誉奖，不得以任何形式发给运动员金钱或其他物质奖励。1896年4月6—15日，现代第一届奥林匹克运动会在雅典举行，标志了现代奥运会举办的开端。