摆手舞是土家族古老的传统舞蹈，主要流传在鄂、湘、渝、黔交界的酉水河和乌江流域。摆手舞以摆动双手跳舞而得名，是土家族地区广为流行的一种祭祀祖先的活动。其身体动作主要取材于生产劳动、日常生活和战斗，有“单摆”、“双摆”、“回旋摆”等。

摆手舞包括狩猎舞、农事舞、生活舞、军事舞等，它节奏鲜明，形象优美，舞姿朴素，有着显著的民族特点和浓厚的生活气息，深为土家族人民所喜爱。每年春节期间，土家村寨筹办祭品，参神拜祖，“男女相携，翩跹进退”，载歌载舞。

摆手舞举行的时间各地不同，大部分地区均在正月初三至十七之间举行，且大多在夜晚。凡百户之乡，皆建有摆手堂，有的还建有排楼、戏台等。

摆手舞是土家族民间文化的综合载体，在土家族的社会与历史发展过程中有着极其重要的社会价值。到了现在，摆手舞已逐渐褪去祭祀程序，发展成为纯粹的娱乐性的歌舞。

土家族是一个历史悠久的民族，有民族语言，属汉藏语系藏缅语族，接近彝语支，没有本民族文字，通用汉文。土家族主要分布在湘、鄂、渝、黔交界地带的武陵山区。