接触器首要作用是用来接通或断开主电路的。主电路是指一个电路工作与否是由该电路是不是接通为标志。主电路概念与控制电路相对应。一般主电路通过的电流比控制电路大。接触器是指工业电中利用线圈流过电流产生磁场，使触头闭合，以达到控制负载的电器。接触器由铁心，静铁心，电磁线圈组成的电磁系统和常开触头和常闭触头组成的触头系统以及灭弧装置组成。

容量大的接触器一般都带有灭弧罩。继电器的触头容量一般不会逾越5A，小型继电器的触头容量一般只需1A或2A，而接触器的触头容量最小的也有9A。接触器的触头一般有三对主触头，主触头都是常开触头，另外还有几对辅佐触头。

接触器的工作原理是：当接触器线圈通电后，线圈电流会产生磁场，产生的磁场使静铁芯产生电磁吸力吸引动铁芯，并带动交流接触器点动作，常闭触点断开，常开触点闭合，两者是联动的。当线圈断电时，电磁吸力消失，衔铁在释放弹簧的作用下释放，使触点复原，常开触点断开，常闭触点闭合。直流接触器的工作原理跟温度开关的原理有点相似。

通用接触器可大致分以下两类：

1、交流接触器：主要有电磁机构，触头系，灭弧装置等组成。

2、直流接触器：一般用于控制直流电器设备，线圈中通以直流电，直流接触器的动作原理和结构基本上与交流接触器是相同的。