中和节是李泌设立的。农历二月一日为中和节，兴于长安，始于贞元之初，首倡者是唐德宗李适。在平息了朱泚、李希烈叛乱之后，唐德宗改元“贞元”。他认为，三月有“上巳节”，九月有“重阳节”，而二月正是天气由寒转暖、万物复苏、农事开始之际，却没有一个节日，于是就征求宰相李泌的意见。李泌建议以贞元五年二月一日为中和节，同时规定，每年此日给官员们放假一天。

李泌为京兆(今西安)人，历仕肃宗、代宗、德宗三朝，威望很高，他向唐德宗李适建议：废除以往正月晦日(正月最后一天)为节的旧例，改贞元五年(790)二月一日为“中和节”。

这一天，皇帝要赐宴群臣，并赐给他们刀、尺，表示裁度：百官要献农书，表示务本;民间要用青色的袋子装着谷物及瓜果种粒，互相赠送亲友;村社居民要酿制宜春酒来祭祀勾芒神(五行神中的木神)，以祈祷丰收等等。

由于农历二月初二是“龙抬头”，也是民间祭社(土地神)的“社日节”，所以中国民间常常将“中和节”与“龙抬头”等节日混为一个节日。