寒露形成的原因是白露节气时，冷空气在靠近近地面时变成了水蒸气，在近地面的植物上面形成了一颗颗小水珠，到了寒露节气，温度下降，不仅有白色的露珠，而且露珠还伴随着寒气，因此这些露珠就是寒露。

寒露不仅指带有寒气的露珠也是一个节气，寒露是二十四节气中的第十七个节气，属于秋季的第五个节气。古人将寒露作为寒气渐生的表征。“寒露”节气之后，热气消退，寒气渐生，天气渐转寒，常言道“白露身不露，寒露脚不露”。

寒露节气一般与重阳节在时间上相近，寒露后有登高之俗。寒露时节，南岭及以北的广大地区均已进入秋季，东北和西北地区已进入或即将进入冬季。北京大部分年份这时已可见初霜，除全年飞雪的青藏高原外，东北北部和新疆北部地区一般已开始降雪。