赛艇运动起源于英国。17世纪泰晤士河的船工们经常举行划船比赛。1715年为庆祝英王加冕，首次举行赛艇比赛。1775年，英国制订了首部竞赛规则并成立赛艇俱乐部。赛艇所需要的器材有艇、桨、安全球、桨架、脚蹬架、滑座、滑轨、稳舵。赛艇的最高组织是国际赛艇联合会，于1892年成立，总部设立在瑞士洛桑。

赛艇是由一名或多名桨手坐在舟艇上，背向舟艇前进的方向，运用其肌肉力量，通过桨和桨架简单杠杆作用进行划水，使舟艇前进的一项水上运动。赛艇比赛多在江河湖泊等大自然水域中进行，舟艇上可以有舵手，也可以无舵手。

赛艇比赛必须在静水水面上进行。从起点到终点，应是同样宽度的直航道。航道长2000米，宽度为13.5米。国际性赛艇比赛通常有6条以上航道。比赛的航道除有2000米的比赛距离外，还有适当的准备活动水域。终点线外至少留有100米的自由水域。

国际赛艇联合会设立的世界赛艇锦标赛有23个项目，分4个级别。即男子公开级、轻量级，女子公开级、轻量级。每一个级别又按运动形式分单桨和双桨；按参加人数分单人、双人、四人、八人赛艇；有些项目还分有舵手、无舵手。