日食是自然界的一种现象，当太阳、地球、月球三者恰好或几乎在同一条直上(月球在太阳和地球之间)，太阳到地球的光线便会部分或完全地被月球遮挡住，从而产生日食现象。日食的时候，对地球来说，太阳和月球在同一条射线上，所以日食必定发生在“朔”。要注意的是，由于太阳和月球在天空的轨道(分别称为黄道和白道)并不在同一个平面上，而是约有5度的交角，因此只有太阳和月球分别位于黄道和白道的两个交点附近，才有机会连成一条直线，产生日食。

天狗食日是古人对日食现象的一种叫法。据不完全统计，从春秋时期到清代，我国日食观测记录达1000多次。但由于古时科学水平的局限，日食这种异象常被误认为是不祥之兆。

在中国古代，人们认为日食是天狗在吃太阳。他们不能清楚地解释这种现象，便认为这是非常不祥的。所以需要敲鼓以驱赶它，防止太阳被吃掉。但在现代社会中，日食只是一种天文现象。

无论是日偏食、日全食或日环食，时间都是很短的。在地球上能够看到日食的地区也很有限，这是因为月球比较小，它的本影也比较小而短，因而本影在地球上扫过的范围不广，时间不长，由于月球本影的平均长度（373293公里）小于月球与地球之间的平均距离（384400公里），就整个地球而言，日环食发生的次数多于日全食。

日全食之所以受重视，更主要的原因是它的天文观测价值巨大，因为月球会让原本刺眼的太阳暗下来，让原本不易观察的日冕层显露出来。科学史上有许多重大的天文学和物理学发现是利用日全食的机会做出的，而且只有通过这种机会才行。最著名的例子是1919年的一次日全食，证实了爱因斯坦广义相对论的正确性。