铁线虫又名发形蛇、毛细线虫、戈尔迪乌斯线虫，土名为铜丝蛇或天丝，为铁线虫纲蠕虫的总称。铁线虫体细长，呈马鬃状，体长可达一米。一般成虫在海水或淡水中自由生活，幼虫寄生在节肢动物体内。铁线虫主要通过水源感染人体，引起铁线虫病。

铁线虫见于热带和温带，在水中营自由生活，偶能感染人体，寄生于消化道内。成虫呈线状，雌雄异体，雌虫在水边产卵，以蚱蜢、蟑螂和甲虫等昆虫为中间宿主。大型个体。体长为300-1000毫米，体型似细绳状。

与线虫的圆虫类相似，但无背线、腹线与侧线。前端钝圆，体表角质坚硬，雄体末端分叉，呈倒"V"字形，分叉部分的前腹面为泄殖孔。消化管幼虫期存在，而成虫期则退化。雄体的精巢和雌体的卵巢数目多，成对排列于身体的两侧。生活时体呈深棕色。

人体消化道感染铁线虫可能是通过接触或饮用含有稚虫的生水、昆虫、鱼类和螺类或食物而引起。尿路感染是由于人体会阴部接触有铁线虫稚虫的水体，经尿道侵入，上行至膀胱内寄生。虫体侵入人体后可进一步发育至成虫，并可存活数年。

寄生泌尿道的患者，以女性为多，均有明显的泌尿道刺激症，如下腹部剧烈疼痛、尿频、尿急、尿痛、血尿、放射性腰痛、会阴和阴道炎等，虫体排出后，症状缓解。铁线虫寄生于消化道所引起的症状一般不明显，可有消化不良、腹痛、腹泻等表现。亦见有从眼眶肿物或耳道检出虫体的报告。