企鹅生活在南极，因为北极无陆地，地球变冷以前不具备鸟类发源条件。企鹅曾经面临一种进化选择，是选择在空中飞行还是选择在水下灵活游动。通常随着翅膀在企鹅潜水时变得越来越高效，它们的飞行能力就变得越来越弱。在某一时刻，飞行就变得非常费力，因此最好的选择就是放弃飞行，而且让翅膀缩小成为鳍状肢。

南极虽然酷寒难当，但企鹅经过数千万年暴风雪的磨炼，全身的羽毛已变成重叠、密接的鳞片状。这种特殊的羽衣，不但海水难以浸透，就是气温在零下近百摄氏度，也休想攻破它保温的防线。南极陆地多，海面宽，丰富的海洋浮游生物成了企鹅充沛的食物来源。

企鹅是一种古老的游禽，有“海洋之舟”美称。它们很可能在地球穿上冰甲之前，就已经在南极安家落户。企鹅主要是以南极磷虾为食，有时也捕食一些腕足类、乌贼和小鱼。

企鹅游泳的速度非常快，皇帝企鹅一小时可游约十公里，白顶企鹅则有一小时游三十六公里的纪录，是所有鸟类中游得最快的。全世界的企鹅共有18种，最小的企鹅物种是小蓝企鹅(又称神仙企鹅)，体高40厘米，重1千克。