科举制度始于隋朝，由隋文帝杨坚创立。为了能够加强皇权的统治，执政者用科举制度代替了原来的选拔制度。到了唐朝，科举制度逐渐完善，被分为常科和制科两种类别。到了宋朝，科举制度出现改革，明确了考试时间，建立了防止徇私舞弊的系统，在考试内容上也发生了重大变化。

明朝时期，科举制度进入鼎盛时期，考试被分为三个等级，分别是乡试、会试和殿试。到了清朝，八股文取士严重阻碍了社会的发展，人们的思想也越来越僵化，最终科举制度被统治者废除。

科举制度是中国古代通过考试选拔官吏的一种基本制度。科举考试通常分为地方上的乡试、中央的省试与殿试。乡试第一名为“解元”，中央省试为“省元”，殿试第一名为“状元”。

科举制度是封建时代所能采取的最公平的人才选拔形式，它扩展了封建国家引进人才的社会层面，吸收了大量出身中下层社会的人士进入统治阶级。特别是唐宋时期，科举制度之初，显示出生气勃勃的进步性，形成了中国古代文化发展的一个黄金时代。