示波器的作用是用来测量交流电或脉冲电流波的形状，由电子管放大器、扫描振荡器、阴极射线管等组成。除观测电流的波形外，还可以测定频率、电压强度等。凡可以变为电效应的周期性物理过程都可以用示波器进行观测。

示波器是一种用途十分广泛的电子测量仪器。它能把肉眼看不见的电信号变换成看得见的图像，便于人们研究各种电现象的变化过程。简单地说，示波器是一种带有波形显示的电压表，是捕获信号、观察信号、测量信号、分析信号、对信号波形进行归档的一种仪器。还可以用它测试各种不同的电量，如电压、电流、频率、相位差、调幅度等等。当工程师们设计好电路原理图和PCB图，就需要“电子工程师的眼睛”示波器来定位问题,调试问题,解决问题了。这些问题可能是随机出现的异常、波形上有毛刺、建立/保持时间超标、眼图碰到模板、EMI测试不能通过以及其它不同种类的异常。

按照结构和性能分类为普通示波器、多用示波器、多线示波器、多踪示波器、取样示波器、记忆示波器、数字示波器。