大熊猫主要吃的食物是竹子，偶尔也吃肉，还有一些动物尸体或其它植物。供大熊猫可食用的竹类共12属60余种，其中水竹、冷箭竹、墨竹深受大熊猫的青睐。大熊猫一般在春夏时期吃竹笋，秋天吃竹叶，冬天吃竹杆。而且大熊猫的食量较大，100公斤重的熊猫能吃18公斤左右的竹叶和竹杆，或35公斤左右的竹笋。

实际上，大熊猫最喜欢吃的是竹笋。但是由于在一年里只有夏天才有鲜嫩的竹笋，所以大熊猫主要还是吃竹子叶和竹子杆的。在有竹笋的季节，大熊猫会放开肚皮可着劲的吃，每天可以不停的吃超过18个小时，食用超过30公斤的竹笋。

野外的大熊猫在食物充足的情况下会挑选特定的竹子种类或者竹子的部位来食用。由于竹子是一种低营养，高纤维物质的食物，所以大熊猫会有选择性的挑选竹子中纤维素和木质素含量比较低的部分食用，比如说鲜嫩的竹子或者是刚长出来的竹子叶。

如果没有可口的竹笋或者鲜嫩的竹叶，大熊猫也只能吃竹子的杆了。大熊猫在吃竹子杆的时候，也会有选择性的吃竹子杆中上部分比较嫩的部分，下半部分的杆一般都会被大熊猫直接扔掉。