五毒是指蜈蚣、毒蛇、蝎子、壁虎和蟾蜍。由于中国地域广大，民族众多，加上许多故事传说影响，各地过端午节的习俗也不尽相同，南方一些地方民俗认为每年夏历五月端午日午时、五毒开始孽生，于是便有了避五毒的习俗。

蜈蚣是陆生节肢动物，喜潮湿，毒性不强。蝎子是动物界节肢动物门蛛形纲蝎目种类的统称，种类不同毒性大小也不同。毒蛇，利用毒牙中流出的毒液使被咬的人或动物中毒。壁虎，其尿液沾在人的皮肤上后可能会出现皮肤瘙痒、红肿、出疹等情况。蟾蜍是两栖动物，分泌的蟾酥毒性大于一般的毒蛇。

五月是五毒出没之时，民谣说：“端午节，天气热，“五毒”醒，不安宁。”每到端午节，预防五毒之害一般在屋中贴五毒图，以红纸印画五种毒物，再用五根针刺于五毒之上，即认为毒物被刺死，再不能横行了。

又在衣饰上绣制五毒，在饼上缀五毒图案，均含驱除之意。北平忌端午节打井水，往往于节前预汲，据说是为了避井毒。由于古时人们自然知识匮乏，加上蛇虫繁殖，易咬伤人，这才形成此习惯。