通勤的意思是从家里往返于工作地的过程。通勤其实是一个外来词汇，在日本，这个词应用很广泛，是日语中常见的日制汉语。在汉语中，通勤是铁路方面的术语。通勤是工业化社会的必然现象。在19世纪以前，市民主要步行上班。现时如汽车、火车、公共汽车、自行车等交通工具让住在较远处的人可以快捷地上班。

随着交通技术的进步，城市可以扩张到以前不可能扩张的地方。市郊的设立亦令市民可以在远离市区之处定居，并以通勤来上班。许多大城市都有所谓的通勤地带，或称大都会区。这种区域包括很多通勤城市。人们在通勤城市内居住并到城市中心上班。

如果城市伸展到非常远离中心商业区的地方，新的商业会在外围的城市出现，从而形成一种反向通勤现象：住在市中心的人到市郊上班。通勤为城市制造不少麻烦。交通挤塞和新的城区发展都会为环境造成损害。

通勤一词最早应当是在铁路系统使用的，直到铁路系统仍把异地职工乘车上下班叫做跑通勤。而在社会其他行业这个词已很少使用。究其来源，“通勤”是个舶来词汇，是从日文汉字“通勤(つうきん)”直接引用的。

众所周知解放前我国大部分铁路由日本人控制，铁路公司管理体制、技术标准、技术术语直接使用日文汉字。解放后部分词语沿用至今，像“通勤”、“乘降”等词语，国内一般只在铁路系统内部使用，而在日本这些都是大众词汇。