古代男性成年20岁，女性成年15岁。男子20岁弱冠代表成年；女子15岁及笄代表成年。古代男子二十岁算作成人，要举行加冠礼，故称弱冠。女子15岁称为笄，即女子束发用的簪子。

成人礼是在少男少女达到成人年龄时举行的象征迈向成人阶段的仪式。世界各国都有不同的各式各样成人礼。

中国古代汉族的成人礼指冠礼和笄礼，这个传统从西周一直延续到明朝。古时汉族男子满20岁时行冠礼，即加冠，表示其已成人，被族群承认，之后可以娶妻。女子则是在满15岁后行笄礼，及笄之后可以嫁人。

汉族自古就有成人礼仪，男孩子的叫做“冠礼”，女孩子的叫做“笄礼”。汉文化是礼仪的文化，而冠、笄之礼就是华夏礼仪的起点。为跨入成年的青年男女举行这一仪式，是要提示他们：从此将由家庭中毫无责任的“孺子”转变为正式跨入社会的成年人，只有承担成人的责任、履践美好的德行，才能成为各种合格的社会角色。

通过这种传统的仪式，可以正视自己肩上的责任，完成角色的转变，宣告长大成人。汉族成年礼延续数千年，至满清入关后，满清统治者一纸令下，终结了绵延了几千年的成人礼。

成年礼本意是为了禁止与未成年的异性通婚。冠礼是成年礼的一种高级和代表性形式，也可以说是对成年人婚姻资格的一种道德审查。