历史上的中原地区包括现在的河南省的大部分地区、河北省与山西省的南部，陕西省及山东省的一部分。中原是指黄河中下游地区，又被称之为华夏、中土等，是中国华夏文明的发源地。中原这个词最早出现于《诗经》之中，比如：“漆沮之从，天子之所。瞻彼中原，其祁孔有。”

中原是中华民族最重要的发祥地，是元代以前中国历史的核心区域。夏朝、商朝、西周、东周、东汉、曹魏、西晋、北魏、后赵、冉魏、前燕、东魏、北齐、隋朝、唐朝、武周、后梁、后唐、后晋、后汉、后周、辽朝、北宋、南宋、金朝、民国等先后有20多个朝代，300多位帝王建都或迁都于此，建都历史长达3600余年，是中国建都朝代最多，建都历史最长，古都数量最多的地区，数千年来中原都是全国政治、经济、文化、交通中心。

自古就有“得中原者得天下”之说，逐鹿中原，方可鼎立天下。中国有历史记载或考古证据表明较长时间的主要政权的八大古都中，中原地区占据四个，分别是十三朝古都洛阳、八朝古都开封、七朝古都安阳、夏商古都郑州，此外还有商丘、南阳、濮阳、许昌、登封、夏邑、偃师、虞城、淮阳、新郑等古都。

每当中国内乱时期，群雄“逐鹿中原”，中原始终是必争之地，“中国”的名称就来源于中心位于中原地带的国家。从中国历史上第一个王朝夏朝在中原建都起，孕育了洛阳、开封、安阳、郑州、商丘、南阳、濮阳、许昌、登封、夏邑、偃师、虞城、淮阳、新郑等闻名海内外的中华古都，为中国古都数量最多最密集的地区。