长江全长6397千米。长江发源于青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧，干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市共11个省级行政区(八省二市一区)，于崇明岛以东注入东海，长江是中华民族的母亲河。

1980年“长江办”水文局在《考察报告》中认为：“(长江)沱沱河为源全长6397公里。”并提出：“今后有关出版物或正式文件，应以此数据为准，一般提到长江长度，仍以沱沱河为源，全长6300公里，涉及具体长度，可采用6397公里。”而这种“算法”中，姜古迪如冰川被定为长江江源点。

长江正源是一个宽阔的地理单元，它包括昆仑山至唐古拉山间的广阔地域，东西长约400公里，南北宽约300公里，总面积达10万多平方公里。长江源由北源楚玛尔河，南河当曲和正源沱沱河组成，楚玛尔河发源于可可西里自然保护区深处的可可西里湖，藏语意为“红水河”，全长约515公里，流量小，夏季经常断源，最后流入长江上游的通天河。

长江流域气候温暖，雨量丰沛，由于幅员辽阔，地形变化大，因此有着多种多样的气候类型，也经常发生洪、涝、旱、冰雹等自然灾害。