锦鲤的祖先是常见的食用鲤，鲤鱼的原产地为中亚细亚，后传入中国，在中国宫廷技师的培育下改良为锦鲤，后在日本发扬光大。早期的锦鲤被称为“色鲤”、“花鲤”、“模样鲤”、“变种鲤”等，因“色”、“花”等字眼被日本人认为涵意过于暖昧软弱，在当时不适合时局，因此改称为“锦鲤”。

日本锦鲤是一种名贵的大型观赏鱼，寿命通常为60~70年，体长可达1~1.5米。这些锦鲤的美妙之处就在于，随着年龄和环境水温的变化，它们身上的花纹色泽和形态也会不断变化，就像你亲手画出的特殊的水墨画一样。

日本锦鲤的起源地为日本新泻县中区附近的山古志村、鱼沼村等二十村乡，已成为小千谷市的一部分。

每年十月至十二月，来自世界各地的锦鲤爱好者去集此地，一为选购自己喜爱的锦鲤，二来瞻仰闻名于世的“锦鲤发祥地”。

锦鲤自古就被中国人视为吉祥之物，旧时通常被饲养于寺院、庙社的池塘中，寓意吉祥富泰。十八世纪作为日本皇太子后的礼物，而得以在日本传播到世界各地。