太阳能既是光能也是热能。例如太阳能热水器就是收集太阳光中由红外线传输的热能，而光伏发电则是收集光能。

据记载，人类利用太阳能已有3000多年的历史。将太阳能作为一种能源和动力加以利用，只有300多年的历史。真正将太阳能作为“近期急需的补充能源”，“未来能源结构的基础”，则是近年的事。20世纪70年代以来，太阳能科技突飞猛进，太阳能利用日新月异。近代太阳能利用历史可以从1615年法国工程师所罗门·德·考克斯在世界上发明第一台太阳能驱动的发动机算起。该发明是一台利用太阳能加热空气使其膨胀做功而抽水的机器。

太阳能是一种可再生能源，是指太阳的热辐射能，主要表现就是常说的太阳光线。自地球上生命诞生以来，就主要以太阳提供的热辐射能生存。而自古人类也懂得以阳光晒干物件，并作为制作食物的方法。

在化石燃料日趋减少的情况下，太阳能已成为人类使用能源的重要组成部分，并不断得到发展。太阳能的利用有光热转换和光电转换两种方式，太阳能发电是一种新兴的可再生能源。广义上的太阳能也包括地球上的风能、化学能、水能等。