半夜三更的三更是当天的23:00到第二天1:00。三更又名子时。“更”是古时夜间计时单位，它读“gēng”。古代中国民间把夜晚分成五个时间段，首尾及三个节点用鼓打更报时，所以叫作五更、五鼓或五夜。一夜有五更，即一更是19:00到21:00、二更是21:00到23:00、三更是23:00到1:00、四更是1:00到3:00、五更是3:00到5:00。其中，一更又称黄昏、日夕、日暮、日晚等。

中国古代没有钟表，人们在日常生活中，为了更方便计算时间，古人把一年设定为四季，三个月为一季，是为春、夏、秋、冬，全年为十二个月。

伏羲氏最初用十天干计时，创立的时间是每月为三十六日，每年为十个月，每年三百六十日。以大风雨表测八方风，定八极，四时，八节。每时九十日，每节四十五日，总共三百六十日。

到了少昊时期，少昊创建了十二月历法，规定每年为三百六十五天。每年为十二月，每月为三十天，计三百六十天；过年为五天，合计三百六十五天。每天以十二地支设立时辰，每个时辰相当于现在的两个小时。每个时辰分别以十二地支和十二种动物为代表。