三国时期的魏、蜀两国军队长期僵持不下，而蜀军经过长途跋涉疲惫不堪，甚至粮草都快供应不上了，蜀国的一代名臣诸葛亮便用尽所有办法，都没能使魏军军师司马懿上当，于是诸葛亮便施展才智，造出了一种叫“木牛流马”的运输工具转运粮草。

而司马懿闻知有此灵便之物，非常震惊，立即派兵夺来木牛流马，并命营中工匠速速仿造，也用于搬运粮草。不想又中了诸葛亮之计，魏军所运粮草，尽成了蜀军囊中之物。

司马懿大怒，率兵追杀，却又中了蜀军埋伏，险些丧命，诸葛亮命魏延挑司马懿金盔在魏营前挑战，司马懿任其肆意辱骂，拒不出战。诸葛亮为作长久打算，只好令将士与当地居民一起种田以给军粮。

司马懿虽获知魏主曹叡已大胜吴军的喜讯，但仍坚守不出，亦不理会诸葛亮的祁山屯田，只待冬季大雪封山之时，蜀军不打自退。诸葛亮对此深为忧虑，在明月高悬之时漫步营中，思及先主之志，感慨万千，萌生上方谷火攻一计，欲一举消灭司马懿，以直逼长安，挺进中原。