蚩尤是上古时代九黎氏族部落联盟的首领，骁勇善战，被尊称为“战神”。也有说法称，蚩尤并不是指一个人，而是部落名称。相传蚩尤面如牛首，背生双翅，是牛图腾和鸟图腾氏族的首领。在上古时期，蚩尤带领九黎氏族部落兴农耕、冶铜铁、制五兵、创百艺、明天道、理教化，为中华早期文明的形成做出了杰出贡献。

蚩尤也是苗族相传的远祖之一，与黄帝、炎帝合称为“中华三祖”，关于蚩尤的身份，有各种不同的解释。约在5000多年以前，黄帝在今河北涿鹿县境内，展开了与蚩尤部落的战争，也就是传说的涿鹿之战，蚩尤战死，东夷、九黎等部族融入了炎黄部族，形成了今天中华民族的最早主体。

蚩尤本和炎帝同属一个部落，因矛盾而离开炎帝自行发展，传说蚩尤做异梦奉天之命以讨伐炎黄，就与炎帝大战，把炎帝击败。于是炎帝与黄帝一起联合来共抗敌手。最后蚩尤率领八十一个兄弟重组联军北上抵御黄帝部落，在涿鹿展开激战，炎黄部落引进并且自主研发了各种铜铁利器，善用地形天气等情况，由应龙将蚩尤斩杀，最终炎黄部族将蚩尤部落再次击败后将黎民融合，从此开启了中华文明的辉煌历史。

河北省涿鹿县境内现存有轩辕丘、蚩尤坟、蚩尤三寨、蚩尤泉等。在《涿鹿县志》、《史记》、《水经注》等文献史料中对蚩尤也有描述。蚩尤事迹多载于史料中记载的包含神话故事，大多数学者认为蚩尤是真实存在的，但也有疑史派认为是虚构。