这和火烈鸟所摄取的食物有很大的关系。火烈鸟一般以贝类为食，其中含有大量色素，比如类胡萝卜素。此外，一只火烈鸟每天还要吃掉大量的螺旋藻，而螺旋藻中除含有大量蛋白质外，还含有一种特殊的叶红素。当火烈鸟吞食这些食物后，这些色素就存在鸟的体内，特别是在羽毛中积存起来，所以火烈鸟就是红色的。

火烈鸟的红色不是生来就有的，刚出生的小火烈鸟灰扑扑毛茸茸的，一点也不像爸妈。小火烈鸟成熟之后，才会渐渐呈现出鲜亮的红色(一般需要3年)，颜色越鲜艳代表体魄越强壮，这让它在求偶舞蹈中更受瞩目，灰头土脸的注定是单身汪了。

火烈鸟觅食时头往下浸，嘴倒转，将食物吮入口中，把多余的水和不能吃的渣滓排出，然后徐徐吞下。性怯懦，喜群栖，常万余只结群。以泥筑成高墩作巢，巢基在水里，高约0.5米。孵卵时亲鸟伏在巢上，长颈后弯藏在背部羽毛中。每窝产卵1~2枚。卵壳厚，色蓝绿。孵化期约1个月。雏鸟初靠亲鸟饲育，逐渐自行生活。因羽色鲜丽，被人饲为观赏鸟。