玳瑁属爬行纲，海龟科的海洋动物，一般身长约0.6米，大者可达1.6米。玳瑁头顶有两对前额鳞，吻部侧扁，上颚前端钩曲呈鹰嘴状；背甲盾片呈覆瓦状排列；背面的角质板覆瓦状排列，具有褐色和淡黄色相间的花纹。四肢呈鳍足状，尾短小。生活时，头背鳞片黑色到棕褐色，背甲棕红色，缀有浅黄色云斑，具金属光泽。

玳瑁主要的生活区是浅水礁湖和珊瑚礁区，珊瑚礁中的许多洞穴和深谷给它提供休息的地方，珊瑚礁中还生活着玳瑁最主要的食物——海绵。玳瑁是一种可以消化玻璃的海龟。玳瑁的食物还包括水母、海葵、虾蟹和贝类等无脊椎动物以及鱼类和海藻。分布在广大的海域中，主要发现于大西洋和太平洋的热带地区。

玳瑁一般在海深18.3米以上的水域中活动，其一生中会在几个环境完全不同的栖息地生活。成年玳瑁主要在热带珊瑚礁中活动，白天时它们会在珊瑚礁中的许多洞穴和深谷中进进出出，而珊瑚礁中的许多洞穴和深谷给它提供休息的地方。作为一种常常洄游迁徙的海龟，它们的栖息地各种各样，包括广阔的海洋、礁湖甚至是入海口处的红树林沼泽。

玳瑁是海洋中较大而凶猛的肉食性动物，经常出没于珊瑚礁中，主要捕食鱼类、虾、蟹和软体动物，也吃海藻。虽然玳瑁是杂食性动物，但最主要的食物是海绵。玳瑁有异常坚实的甲壳，所以天敌较少。但玳瑁的利用价值较高，其角质板可制眼镜框或装饰品，甲片可入药。使得玳瑁被大量捕捉，在中国近海几乎绝迹。