天干地支，简称为干支，源自中国远古时代对天象的观测。在我国古代，“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”称为十天干；“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”称为十二地支。

十天干和十二地支依次相配，组成六十个基本单位，两者按固定的顺序相互配合，组成了干支纪元法。天干地支的发明影响深远，至今依旧在使用天干地支，用于历法、术数、、命名等各方面。天干地支在中国古代主要用于纪日，还用来纪月、纪年、纪时等。

干支纪元法是以北斗星斗柄的指向确定“月建”，以北斗星斗柄所指的方位作为确定月份的标准，称为“斗建”，“建”代表北斗七星斗柄顶端的指向。北斗七星循环旋转，这斗转星移与节气变化有密切关系。在不同的季节和不同的时间，北斗七星会指向不同的方位，也因此成为古代人民判断季节的依据，即所谓“斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬”的星象规律。

北斗星斗柄绕东、南、西、北旋转一圈谓之一岁（摄提），干支历法将一岁划分为十二辰（或“十二月令”），每月令含两个节气，斗柄旋转而依次指向“十二辰”，称为“十二月建”。“月建”，又称月令，是古人干支纪月的一种方法。