空气污染物对人体的危害是多方面的，主要表现是呼吸道疾病与生理机能障碍，以及眼鼻等粘膜组织受到刺激而患病，造成老年哮喘，肺气不足导致体力下降。空气中污染物的浓度很高时，会造成急性污染中毒，或使病状恶化，甚至在几天内夺去几千人的生命。

即使大气中污染物浓度不高，但人体成年累月呼吸这种污染了的空气，也会引起慢性支气管炎、支气管哮喘、肺气肿及肺癌等疾病。由于污染物长时间作用于机体，损害体内遗传物质，引起突变，如果生殖细胞发生突变，会使后代机体出现各种异常。

此外，空气污染会加重温室效应，使海洋变暖，导致海平面上升，对居住于海岸线附近的居民造成威胁。

空气污染，又称为大气污染，按照国际标准化组织(ISO)的定义，空气污染通常是指：由于人类活动或自然过程引起某些物质进入大气中，呈现出足够的浓度，达到足够的时间，并因此危害了人类的舒适、健康和福利或环境的现象。

换言之，只要是某一种物质其存在的量、性质及时间足够对人类或其他生物、财物产生影响者，我们就可以称其为空气污染物;而其存在造成的现象，就是空气污染。