铁金属在杂质碳的存在下，与环境中的水分和氧气反应，铁金属便会生锈。一般用于油漆、油墨、橡胶等工业中，可做催化剂，玻璃、宝石、金属的抛光剂，可用作炼铁原料。氧化铁最大的应用是作为颜料来使用。

锈乃是铁的氧化物，当铁和溶解在水里的氧化合时就形成了锈。这就意味着如果空气中不含有水蒸汽，或根本不存在水，或者水中没有溶解氧，铁锈就不会形成。

在潮湿的空气中，钢铁表面吸附了一层薄薄的水膜，这层水膜里含有少量的H+和OH-，还溶解了氧气，结果在钢铁表面形成了一层电解质溶液，它跟钢铁里的铁和少量的碳(因钢铁不纯)恰好形成无数微小的原电池。在这些原电池里，铁是负极，碳是正极。铁失去电子而被氧化。

铁锈可以用酸性物质去除，但一般衣物上的铁锈用酸性很弱的物质去除。