三公指的是丞相、太尉、御史大夫，丞相相当于今天的总理。太尉相当于今天的中央军委主席兼国防部长。御史大夫主要是负责监察百官，在今天来说就相当于最高检察院检察长兼中央纪委监察委主任。秦统六国后废分封行郡县，中国开始了长达2000余年的封建君主专制制度，中央官制实行三公九卿制。

西汉初承秦制，中央的最高官职仍是丞相和太尉，可见汉初和秦一样，也并没有并列的三公，不过一般还是沿袭旧号，把最高官吏称为三公。

西汉末至东汉初，以大司马、大司徒、大司空为三公。至汉光武帝建武二十七年，省大司马，又置太尉，以太仆赵熹为之，而与司徒、司空为三公。汉献帝初，刘虞、李傕为大司马，而太尉如故，二职始两置矣，大司马位在三公之上。

北宋，承唐制，以太师、太傅、太保为三师，太尉、司徒、司空为三公。至宋徽宗，依三代旧制，改三公为太师、太傅、太保，罢太尉、司徒、司空。