芡实是睡莲科植物芡的果实。芡实又名鸡头米、鸡头实、水芡实等，是睡莲科芡属一年生水生草本植物。芡实的沉水叶箭形或椭圆肾形，长4-10厘米，两面无刺。叶柄及花梗粗壮，长可达25厘米，皆有硬刺。

芡实产于中国南北各省，生在池塘和湖沼中。芡实喜温暖、阳光充足，不耐寒也不耐旱，生长适宜温度为20-30℃，水深30-90厘米。芡实的采收时间为9月中、下旬，芡果采回后要及时进行加工。芡果全部收完后，要立即清除衰老植株和准备种植下茬作物。芡实素有“水中人参”和“水中桂圆”的美誉，是传统的中药材和珍贵的天然补品。

芡实是芡属下唯一的一个物种，有南芡和北芡之分。南芡，也称苏芡，为芡的栽培变种，原产苏州郊区，现主产于湖南、广东、皖南及苏南一带，植株个体较大，地上器官除叶背有刺外，其余部分均光滑无刺，采收较方便，外种皮厚，表面光滑，呈棕黄或棕褐色，种子较大，种仁圆整、糯性，品质优良，但适应性和抗逆性较差。

北芡，也称刺芡，有野生也有栽培，主产于山东、皖北及苏北一带，质地略次于南芡，地上器官密生刚刺，采收较困难，外种皮薄，表面粗糙，呈灰绿或黑褐色，种子较小，种仁近圆形、粳性，品质中等，但适应性较强。

平常如果要食用芡实，最后先将其外层种皮去除，之后将其清洗干净，然后可将芡实生食，也可选择将其放入锅中煮熟，和银耳或者薏米等其一起熬粥食用，其口感和莲子相似。但是不可食用过量，并且腹胀的人不适合吃。