荸荠是莎草科、荸荠属植物。匍匐根状茎瘦长。秆多数，丛生，笔直，细长，圆柱状，高40-100多厘米，直径2-3毫米，灰绿色，光滑，无毛，有横隔膜，干后秆的表面现有节，兼有许多纵条纹。叶缺如，仅在秆的基部有2-3个叶鞘;鞘淡棕色，光滑，无毛，膜质，抱茎，鞘口斜，顶端急尖，长7-15厘米。小穗圆柱状，长2-4厘米，直径约3毫米，苍白微绿色。小坚果倒卵形，扁双凸状，长2毫米，宽1.2毫米，平滑，顶端不缢缩，黄色，表面细胞呈四至六角形;花柱基扁，狭长三角形，不为海绵质，基部具不明显的环，环的质地与小坚果相同，只色泽较淡。

荸荠口感甜脆，营养丰富，含有蛋白质、脂肪、粗纤维、胡萝卜素、维生素B、维生素C、铁、钙、磷和碳水化合物，可以用来烹调，可制淀粉。

荸荠本身含有的荸荠英具有显著的抑菌功能，其质构热稳定性也是荸荠的一个显著特性。荸荠可以加工成罐头、马蹄糕、荸荠饮料等多种产品，同时，在加工中产生的荸荠皮渣含有丰富的纤维和色素，可以进一步被加工利用。

全国各地都有栽培。朝鲜、日本、越南、印度也见分布。荸荠栽培一年只有一茬，不能周年生产;而且荸荠生长在湿土里，皮薄汁多，极易失水萎缩和腐烂变质。所以荸荠一般采用鲜销，贮藏期不超过10d。温度0～4℃贮藏荸荠最佳，真空包装荸荠于此温度下保鲜期可达60d。

荸荠生长适应性较强。在国外，荸荠主要野生分布于东南亚、美洲、欧洲和大洋洲等国家的池沼、滩涂等低洼地带。分布于西方国家的荸荠大约于17世纪引入。