人们常把白白的棉絮叫棉花，其实它不是花，而是棉籽上表皮的毛纤维，起到保护棉籽的作用。而它真正的花是一种两性花，刚开时白色，慢慢就变成浅黄色，到下午会变成红色或玫瑰色，第二天又变成红紫色，最后变成褐色。

棉花，是锦葵科棉属植物的种籽纤维，原产于亚热带。植株灌木状，花朵乳白色，开花后不久转成深红色然后凋谢，留下绿色小型的蒴果，称为棉铃。棉铃内有棉籽，棉籽上的茸毛从棉籽表皮长出，塞满棉铃内部，棉铃成熟时裂开，露出柔软的纤维。纤维白色或白中带黄，此种絮状的纤维便是人们所见的棉花。棉花产量最高的国家有中国、美国、印度等。

花谢以后，结出椭圆形的果实，人们称为棉铃，由于像桃的形状也叫棉桃。棉桃逐渐裂开，露出白色的棉花，张得更开的棉花，种子隐藏在白色的棉纤维内，种子表皮上的纤维不断向外伸长，形成一个白絮球，俗称吐絮。