“乐(yuè)府三绝”有两种说法，第一种是把《孔雀东南飞》《陌上桑》《秦妇吟》并称“乐府三绝”。第二种是把《孔雀东南飞》《木兰诗》《秦妇吟》并称为“乐府三绝”。

乐府是古代音乐机关，秦代以来朝廷设立的管理音乐的官署。西汉设乐府令，公元前112年，正式成立于西汉汉武帝时期，收集编纂各地汉族民间音乐、整理改编与创作音乐、进行演唱及演奏等。这些诗原本在民间流传，经由乐府保存下来，汉代叫做“歌诗”，魏晋时始称“乐府”或“汉乐府”。汉乐府诗巧妙地熔铸对话刻画人物，声情毕肖，使人如闻其声，如见其人。

汉魏六朝以乐府民歌闻名。“乐府”本是汉武帝设立的音乐机构，用来训练乐工，制定乐谱和采集歌词，其中采集了大量民歌，后来，“乐府”成为一种带有音乐性的诗体名称。

在汉乐府民歌中，作品多采用叙事写法，刻画人物细致入微，创造人物性格鲜明，故事情节较为完整。它是中国诗史五言诗体发展的一个重要阶段，在文学史上有极高地位，是继《诗经》《楚辞》而起的一种新诗体。