猫头鹰由于嗅觉灵敏，能够闻到病入膏肓的人身上的气味，并且会发出笑声，在很多地方在听到猫头鹰叫声后数日之内会死人，所以猫头鹰被叫做报丧鸟。

我国民间有"不怕夜猫子叫，就怕夜猫子笑"等俗语，常把猫头鹰当做"不祥之鸟"，称为逐魂鸟、报丧鸟等，古书中还把它称之为怪鸱、鬼车、或流离，当做厄运和死亡的象征。老辈人认为家里出现猫头鹰代表家里即将有人去世，所以不愿意见到猫头鹰进家。

产生这些看法的原因主要是由于猫头鹰由于嗅觉灵敏，当一个人将要死去或者马上要死去，会散发出一种气味，不明显的异味，这种气味类似于腐肉的气味，人是感觉不到的，但猫头鹰能够嗅到，它就会追踪这种气味而来，等着食用腐肉，而且他在将死的人所处的环境附近，并且会发出叫声，它的叫声阴森而怪异，当它出现后人们就感觉到有人将要死去。

另外，猫头鹰在黑夜中的叫声像鬼魂一样阴森凄凉，使人更觉恐怖，古时称它为“恶声鸟”，《说苑·鸣枭东徙》中有“枭与鸠遇，曰：我将徙，西方皆恶我声……”的寓言故事。此外，猫头鹰昼伏夜出，飞时像幽灵一样飘忽无声，常常只见黑影一闪，也使对其行为不甚了解的人们很容易产生了种种可怕的联想。