夜市最早出现在盛唐时期，但是统治者明令允许夜市出现，是在北宋年间。唐代的诗人王建的《夜看扬州市》这首古诗，其中详细描写了扬州夜市的繁盛景况，“夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷”这一句很直观地描写了夜市的景象。

杜荀鹤的诗句：“夜市卖菱藕，春船载绮罗。”说的也是唐代繁华的夜市生活。

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夜市现今主要指的是在夜间做买卖的市场，可以贩售杂货、衣服、食品、烧烤、电器零件、游戏等几乎任何东西。

夜市常是热带、亚热带国家的重要观光景点，在大陆开封、苏州等许多地方以及台湾、香港等地，夜市都是平民生活文化的重要代表之一。

最有名的夜市有千年河南开封鼓楼夜市，学院门夜市，西司夜市等，武汉户部巷夜市、南京夫子庙夜市、台湾士林观光夜市、沈阳兴顺夜市。