南海位于中国大陆的南方，是一片太平洋西部海域，是中国三大边缘海之一，该海域自然海域面积大约350万平方千米。南海南北纵跨约2000公里，东西横越约1000公里，北起广东省南澳岛与台湾岛南端鹅銮鼻一线，南至加里曼丹岛、苏门答腊岛，西依中国大陆、中南半岛、马来半岛，东抵菲律宾，通过海峡或水道东与太平洋相连，西与印度洋相通，是一个东北-西南走向的半封闭海。

中国汉代、南北朝时称为涨海、沸海。清代逐渐改称南海。南海诸岛包括东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛。南海中国大陆海岸线长5800多公里，沿海地区包括广东、广西和海南、台湾。南海北部沿岸海域是传统经济鱼类的重要产卵场和索饵场。

南海海底地貌的特点是：北、西、南部是浅海大陆架，外缘是大陆坡，陆坡上有高原、海山、峡谷、海槽和海沟;东部是狭窄的岛架，外缘临海沟和海槽;中央是深水海盆，盆底为宽广的平原，点缀着孤立的海山。

在南海南部的南沙群岛海域中国传统疆界线内或部分在中国传统疆界线内，分布有万安、曾母暗沙、文莱沙巴、安渡滩、郑和、礼乐滩、西北巴拉望等16个盆地，总面积71万平方千米，其中在中国传统海疆范围内总面积约52万平方千米。

南海海岸分为华南大陆、中南半岛、马来半岛、苏门答腊岛、加里曼丹岛和菲律宾群岛六大区域，根据南海海岸带地貌特征，将其海岸带细分为51个岸段。