代沟广义上是指孩子与父母或者老辈子们在思想方法、价值观念、生活态度方面存在的心理距离或心理隔阂。狭义指父母子女之间的心理差距或心理隔阂。代沟主要存在于一般成人与年轻人两代人之间，父母与子女之间的差异并不是不可避免的。

只要父母认识到文化变化对孩子的影响，并以此调整自己对孩子的态度，父母与子女之间就不会出现冲突。由20世纪60年代末美国人类学家M.米德在所著《代沟》中提出。

“代沟”(generationgap)一词从英文直译过来，由著名女性人类学家玛格丽特·米德所创用，由于译法贴切而新颖，加上易于记忆，所以马上成了常用语。从翻译的角度上看，比起原来的用语“世代隔阂”，“代沟”确是优胜一些。

西方学者对代沟有三种流行的见解：

一是以M.米德为代表，认为代沟是一种普遍存在于人类世代关系中的社会现象。

二是以杜文(Douvan)为代表，认为根本不存在什么代沟现象，只不过是人们为了危言耸听制造出来的虚幻想像而已。

三是以美国社会心理学家希尔(Hill)为代表，认为世代之间存在着思想、价值取向、道德观念的差别、分歧和冲突，这是不可否认的，但也有态度和行为方面的一致，并且这种一致性是普遍的、经常性的。