廷尉是最高司法审判机构主官，相当于现在的国家司法部部长。廷尉遵照皇帝旨意修订法律，汇总全国断狱数，负责诏狱。大臣犯罪，由其直接审理、收狱。廷尉还负责审核州郡所谳疑狱，或上报皇帝，有时会派官员至州郡协助审理要案。廷尉在审处重大案件时，可以封驳丞相、御史之议。廷尉还主管修订律令的有关事宜。属于分、寸、尺、丈等度量标准之事，也由廷尉掌管。

廷尉是中国古代司法审判机构官职名，西汉时也称大理。战国时期秦国始置，秦朝、西汉沿置。列位九卿，为中央最高司法审判机构长官，汇总全国断狱数，主管诏狱和修订律令的有关事宜。属官有正和左、右二监。

廷尉秩为中二千石，属官有廷尉正和左、右监各一人。汉宣帝刘询鉴于廷尉派往地方鞫狱的廷尉史任重而禄薄，于是增设秩为六百石的廷尉平四人，以加强对地方司法机构的控制。

东汉时省去右监，四廷尉平省为左平一人。魏晋南北朝时期，廷尉职掌与两汉无区别。北齐易廷尉名为大理寺卿。唐代形成京师案件由大理寺卿负责审理、判刑，由刑部复核的制度。元代不设大理寺，审判由刑部直接进行。

至明代恢复大理寺后，受元制影响，又改变成京师案件之审判归刑部，大理寺卿仅负责复核的制度。地方上所呈报的重罪案件，也是先经刑部评议，再经大理寺卿最后复核。清沿明制。