小满节气意味着进入了大幅降水的雨季，“小满”名称反映了降雨量大的气候特征，南方民谚说：“小满江河满。”北方的解释是，“小满”指北方夏熟作物的籽粒开始灌浆饱满，但还未成熟，只是小满，还未大满。

在南方，小满的含义是指“雨水开始增多，江河小得盈满”，谓之小满。民谚有“小满小满，江河渐满”的说法，这句话正反映此时降雨多、雨量大的气候特征。一般来说，小满期间南方活跃的暖湿气流与从北方南下的冷空气在华南交汇，这时华南地区往往会出现持续大范围的强降水。“小满”节气，天气渐渐由暖变热，并且降水也会逐渐增多。

对于北方地区而言，小满的降雨量很小或无雨，小满节气，往往是北方地区在二十四个节气中日照时间最长的时期。北方地区是旱地农业，粮食作物以种植小麦为主。在北方流传这样的说法，小满名称是因麦类等夏熟作物籽粒已开始饱满，但还没有成熟，约相当乳熟后期，所以叫做“小满”。北方的黄河中下游等地区还流传：“小满不满，麦有一险”。这“一险”就是指小麦在此时刚刚进入乳熟阶段，非常容易遭受干热风的侵害，从而导致小麦灌浆不足、粒籽干瘪而减产。

从气候(候平均气温)特征来看，小满时节中国大部分地区已相继进入夏季，南北温差进一步缩小。小满后降水进一步增多，降雨量充足而及时，谷类作物能茁壮成长，自然界的植物都比较丰满和茂盛。