河南是古代的豫州、中原等地。豫州指的是汉籍《禹贡》所描述的九州之一。因位于九州之中，故别称中州。当今河南省大部分属豫州，故简称“豫”。中原是中国古代建都朝代最多的地方，分别有十三朝古都洛阳、八朝古都开封、七朝古都安阳、夏商古都郑州等。建都的朝代有夏朝、商朝、西周、东周、秦朝、西汉、玄汉、东汉、曹魏、西晋、北魏等。

中原，又称华夏、中土、中州，是指洛阳至开封一带为中心的黄河中下游地区。狭义上指今天的河南省。当与外族对应时，中原又泛指中国。中原地区的人类活动可以追溯到有巢氏时代。

中原，本意为“天下至中的原野”，后演变为指黄河中下游地区。黄河中下游地区是华夏文明和中华文明的发祥地，是华夏民族的摇篮，被视为天下中心。

中原地区随着华夏民族的大融合以及中原文明的扩展而逐渐向外蔓延，扩大了以中原文化为核心的汉族和各民族之间的交流。文化比较先进的华夏民族以别于四夷而称中华。