传统年夜饭一般有12道菜，12道菜谱包括四道凉菜、八道热菜，而八道热菜是四荤四素的组合。四道凉菜，开胃爽口，然后才是正式的热菜上桌。八道热菜中的四道荤菜分别需要包含鸡、鸭、鱼、肉。八道热菜中的四道素菜一般是白菜、芹菜、韭菜、豆腐。

另外，不同地区的年夜饭菜谱是不一样的，比如粤菜菜谱：腐乳猪蹄、蚝油生菜、红烧圆蹄、粤式清蒸鱼、葱油鸡、红膏蟹蒸粉丝、 花椒鸡、蒜蓉粉丝蒸元贝、 素烧鹅、芹菜叶拌冬笋、茨菰红烧肉、卤猪舌头。湘菜菜谱：土鸡汤、香辣猪肘、清蒸鱼、 红烧肉、 湘味腊鸭子、 木桶肥牛、松子玉米 、羊肉炖萝卜、炒生菜、烟熏肉手撕包菜、烟熏腊肉、麻辣豆腐乳。川菜菜谱：芋头扣肉、 腊肠炒莴笋、 回锅肉、酸菜鱼、四川泡菜、水煮牛肉、凉拌猪耳朵、 宫保鸡丁、辣子鸡、红烧猪蹄。

东北菜菜谱：小鸡炖蘑菇、酱烧排骨、肉丝拉皮、酸菜氽白肉、排骨乱炖、黄桃锅包肉、东北酸菜炖排骨、东北酸菜烩白肉粉条、东北酱骨头、打鱼酱、老鸭蒸山药、地三鲜。

一年一次的年夜饭，是全家都要动员的大餐，家家户户都会摆上平日里很少见的，或是寓意吉祥的菜品：席上一般有鸡(寓意有计)、鱼类(寓意年年有余)、汤圆(寓意团团圆圆)、莲藕(寓意聪明)等菜品以求新年吉利。这也是对来年美好生活的期许。