传说有一种妖叫“祟”，会在大年三十晚上出来用手去摸孩子的头，孩子会吓得哭起来，接着头疼发热，变成傻子。有一家夫妻俩老年得子，视为心肝宝贝。到了年三十夜晚，他们怕“祟”来害孩子，就拿出八枚铜钱同孩子玩。半夜里 “祟”刚伸手去摸孩子的头，枕头边就迸发道道闪光，吓得“祟”逃跑了。因“祟”与“岁”谐音，随着岁月的流逝就被称为“压岁钱”了。

压岁钱是汉族的传统年俗，一般在新年倒计时由长辈将钱装在红包内给晚辈。压岁钱有很好的寓意，通常认为可以辟邪驱鬼，保佑平安。

关于压岁钱，还有一种说法。据说压岁钱源于古代“压惊”。说是太古时有一种凶兽叫“年”，隔365日后之夜，就要出来伤害人畜、庄稼。小孩子害怕，大人则以燃爆竹驱赶“年”，用食品安慰小孩，即为“压惊”。年久日深，便演变为以货币代食物，至宋便有“压惊钱”。据史载，王韶子南下，因被坏人背走，于途中惊呼，才被皇车所救，宋神宗即赐了他“压惊金犀钱”。以后才发展为“压岁钱”。

随着长辈在过年时包一块大洋给子女的情形出现，压岁钱的意义才发生重大改变。从此，压岁钱“避邪去魔”的功能逐渐结束，而其新担负的“一本万利”、“财源广进”、“步步高升”等“励志”作用应运而生。