关于“刘海”名称的由来，民间有这样两种说法。

相传，五代十国时期，有个叫刘海的人。经钟离汉指点，他参悟人生，放弃仕途潜心修道。终于有一天，他功德圆满，得道成仙。在道教中，他拥有很高的声望。据说，刘海的额前总是垂下一绺短发，这在古代人的发式上是不常见的。人们认为羽化成仙的他，神通广大，是吉福的象征，于是开始以他的形象为参照，也在额前留一排短发，并以“刘海”之名称呼，祈愿自己也能够像刘海一样吉祥富贵。通常，留“刘海”的主要是妇女和小孩子。男子则是将头发全部束在头顶，露出全额。

第二种观点认为，古时候，小孩子在未成年以前，头发都是垂下来的。所以，孩童的额前总是垂有一排短发。此时，额前的短发并不叫“刘海”。人们将男孩额前垂的短发称为“兆”，将女孩额前的垂短发称为“耄”。当男孩子长到20岁，女孩子15岁的时候，男孩要行冠礼，女孩要行笄礼。意味着他们告别孩童时代，长大成人。他们改变儿时的打扮做成人装束：男子戴冠束发，女子盘发梳髻。有些女子觉得儿时留的“髦”具有修饰美化的作用，便在成人发式基础上，保留了儿时前额留短发的特点。因为这种发式是孩童时所留，所以，人们就称它为“留孩”。又因民间有关于道教真人“刘海”的传说，人们为了讨口彩，便将“留孩”谐音成了“刘海”。