公知是指具有相当的学术背景和深厚专业素质的知识者;是进言社会建设并参与公共事务设计的行动者。在中国社会的实践中，“公知”一词更是对那些貌似公正博学，实则摇摆不定，自视甚高，以天下评判为己任，视政府和百姓问题多多，自认担当启蒙责任，诲人不倦的一群文化人。尤其在微博等网络环境中，第三方提到“公知”多含有讥讽的意思。

公知原是“公共知识分子”的简称，是公共议题最活跃的群体，可追溯到法国启蒙运动，但内涵和所指均不等同于公共知识分子。现为对有目的性引导舆论或发表批判言论，并自诩为“公共知识分子”的特定人群的特殊化简称。

公共知识分子(PublicIntellectual)在中国正式使用是在2004年，《南方人物周刊》第七期特别策划“影响中国公共知识分子50人”首先推出的一个概念，其共同标准为：具有学术背景和专业素质的知识者;对社会进言并参与公共事务的行动者;具有批判精神和道义担当的理想者。

公知一词原是褒义词汇。原指参与公共话题讨论，具备跨学科性，对自己专业之外的公共话题发言，有专业背景具有权威性及影响力的公共知识分子。后“公知”一词社会声誉以直线下降的趋势演变为一个负面词汇，存在一些所谓的“公共知识分子”，造谣传谣，信口开河，以求博取眼球。

早期公知是知识分子群体中最亲民的一类人，肩负着开启民智、引导舆论的作用。2011年以来，公共知识分子在互联网和大众媒体中开始被简称为“公知”。在中国网络社会，一些人有目的性引导舆论或自以为是地发表不成熟的批判言论，并自诩为“公共知识分子”，使“公共知识分子”的形象受到了颠覆。使得许多人把冒充“公共知识分子”的人讽刺为“公知”。很多语境中，“公知”成为到处乱喷、水平不高、道德至上、居高临下的代名词。