紫禁城是明朝建的。紫禁城一般指北京故宫，于明成祖永乐四年开始建设，以南京故宫为蓝本营建，到永乐十八年建成，成为明清两朝二十四位皇帝的皇宫。民国十四年国庆节（1925年10月10日）故宫博物院正式成立开幕。北京故宫由蒯祥设计，占地72万平方米，建筑面积约15万平方米，共建了14年。

北京本来是朱棣的封地，“靖难之役”后朱棣登基，为提高燕京北平府的地位，改北平为北京，改北平府为顺天府。永乐四年，明成祖朱棣下诏以南京皇宫为蓝本，兴建北京皇宫和城垣，朱棣先派出人员，奔赴全国各地去开采名贵的木材和石料运送到北京，光是准备工作，就持续了11年。

永乐十四年，明成祖朱棣召集群臣，正式商议迁都北京事宜，对于提出反对意见的臣工一一革职或严惩，从此无人再敢反对迁都。次年，以南京紫禁城为模板的北京紫禁城正式动工，永乐十八年，北京皇宫和北京城建成，规模比南京皇宫稍大。

故宫又称紫禁城。中国古代讲究“天人合一”的规划理念，用天上的星辰与都城规划相对应，以突出政权的合法性和皇权的至高性。天帝居住在紫微宫，而人间皇帝自诩为受命于天的“天子”，其居所应象征紫微宫以与天帝对应，《后汉书》载“天有紫微宫，是上帝之所居也。王者立宫，象而为之”。紫微、紫垣、紫宫等便成了帝王宫殿的代称。

由于封建皇宫在古代属于禁地，常人不能进入，故称为“紫禁”。明朝初期同外禁垣一起统称“皇城”，大约明朝中晚期，与外禁垣区分开来，即宫城叫“紫禁城”，外禁垣为“皇城”。